Pokémon : histoire du plus grand phénomène pop japonais

Dans la banlieue de Machida (町田), à l'ouest de Tōkyō, au début des années 1970, un garçon solitaire traverse les champs qui séparent sa maison des rizières voisines. Il a dix ans, il s'appelle Satoshi Tajiri (田尻 智), et il n'a qu'une passion au monde : chasser les insectes. Dans son petit filet, il capture des scarabées, des libellules, des cigales. Il les trie, les compare, les compte. Chaque espèce porte son nom japonais, chacune se trouve dans un milieu précis, chacune se méfie des mêmes prédateurs. Satoshi dessine des cartes des terrains où il a observé telle ou telle bestiole. Il rêve de les montrer à ses amis, de leur offrir un coléoptère rare, de leur raconter qu'au bord de tel fossé vit une espèce que personne ne connaît. Une trentaine d'années plus tard, ce même garçon, devenu adulte, verra s'ouvrir sur les télévisions du monde entier un générique qui commence par le célèbre « Pokémon ! » chanté d'une voix électrique. Il aura, entre-temps, transformé ses souvenirs de cueilleur de scarabées en la franchise la plus lucrative de l'histoire, supplantant Mickey Mouse, Star Wars, Marvel et Hello Kitty dans le classement des empires commerciaux mondiaux. Pokémon (ポケットモンスター, Poketto Monsutā, contraction de Pocket Monsters, « monstres de poche ») n'est pas seulement une série de jeux vidéo. C'est un phénomène culturel planétaire, une encyclopédie vivante de 1 025 créatures, une machine à engendrer émotions, nostalgie, amitié et rivalité chez trois générations successives.

La genèse : Satoshi Tajiri, Ken Sugimori et Game Freak

Un enfant obsédé par les insectes

Né le 28 août 1965 à Machida, banlieue en pleine mutation urbaine de Tōkyō, Satoshi Tajiri grandit dans une maison entourée de champs, d'étangs et de forêts qui disparaissent progressivement sous le béton. Son surnom d'enfance, Mushi Hakase (虫博士, « docteur des insectes »), en dit long sur sa passion dévorante. Satoshi collectionne, documente, échange. Il rêve de devenir entomologiste, jusqu'à ce que l'urbanisation galopante fasse disparaître, en quelques années, les terrains de jeu de son enfance. Ce deuil précoce, l'effacement brutal des écosystèmes de banlieue qu'il connaissait par cœur, restera à la racine de Pokémon.

À l'adolescence, Satoshi délaisse les insectes pour une autre passion : les salles d'arcade. Dans les années 1970 et 1980, Machida, comme toutes les banlieues japonaises, se couvre de gēsen (ゲーセン, game centers), ces halls bruyants et enfumés où les adolescents dépensent leurs pièces de 100 yens dans les bornes Space Invaders, Pac-Man ou Donkey Kong. Satoshi y passe des après-midis entiers et, à dix-sept ans, fonde avec quelques amis un fanzine baptisé Game Freak, consacré aux astuces et critiques de jeux d'arcade. Le fanzine, tapé à la machine, photocopié dans des échoppes de quartier, se vend quelques dizaines d'exemplaires par numéro. Mais Satoshi rencontre, à travers sa publication, celui qui deviendra son plus proche collaborateur : Ken Sugimori (杉森 建, né en 1966), lecteur admiratif et dessinateur passionné, qui lui envoie un courrier pour proposer de l'aider.

De Game Freak au premier jeu

En 1989, le fanzine devient une véritable société, Game Freak Inc., fondée par Tajiri, Sugimori et quelques autres. Leur première ambition est de créer eux-mêmes les jeux qu'ils voudraient jouer. Leur premier succès, Quinty (1989, connu en Occident sous le nom Mendel Palace), publié par Namco, leur donne les moyens de travailler sur un projet plus ambitieux.

L'idée de Pokémon germe dans l'esprit de Tajiri au tournant des années 1989-1990, lorsqu'il découvre la Game Boy sortie par Nintendo en 1989 et, surtout, son Game Link Cable, un câble qui permet de relier deux consoles entre elles pour jouer à plusieurs. Cette possibilité d'échange électronique lui évoque immédiatement ses échanges d'insectes d'enfance : et si l'on créait un jeu où l'on capturerait des créatures et où l'on pourrait les échanger entre joueurs via le câble ? Le concept est d'une simplicité saisissante, mais personne n'y avait encore pensé.

Le développement du premier jeu, initialement titré Capsule Monsters puis Pocket Monsters, va durer six longues années, bien plus que prévu. Game Freak, minuscule studio d'une dizaine de personnes, frôle plusieurs fois la faillite. Nintendo hésite, doute, menace de couper le financement. C'est en grande partie grâce à Shigeru Miyamoto (宮本 茂, né en 1952), légendaire créateur de Super Mario Bros et The Legend of Zelda, qui croit au projet et défend Tajiri en interne, que Pokémon voit finalement le jour. Miyamoto devient producteur exécutif et apporte ses conseils, notamment sur l'idée de sortir le jeu en deux versions, Rouge et Vert, avec des créatures exclusives à chacune, pour pousser les enfants à les échanger entre camarades.

L'équipe créative et la naissance des premiers monstres

La bande de créateurs qui imagine les 151 premières créatures tient dans une petite salle de Game Freak à Setagaya, Tōkyō. Ken Sugimori dessine la grande majorité, avec des contributions notables d'Atsuko Nishida (西田 敦子), créditée de la conception de Pikachu (ピカチュウ), et de quelques autres artistes. Junichi Masuda (増田 順一, né en 1968) compose la musique et prend une place croissante dans la direction de la série au fil des générations.

Le design des 151 premières créatures, le Kanto Pokédex, est pensé avec une cohérence biologique délibérée. Chaque Pokémon a un type (feu, eau, plante, électrique, psy), une niche écologique, des évolutions qui rappellent les cycles de métamorphose des insectes, des faiblesses et résistances qui construisent un écosystème miniature. Cette rigueur « scientifique » est ce qui distingue Pokémon de ses concurrents : on ne collectionne pas des cartes ou des jouets aléatoires, on explore un monde qui semble posséder ses propres lois.

Rouge et Vert, 1996 : le coup de tonnerre sur Game Boy

Pocket Monsters Akai (ポケットモンスター赤, Pokémon Rouge) et Pocket Monsters Midori (ポケットモンスター緑, Pokémon Vert) sortent au Japon le 27 février 1996 sur Game Boy. Ce que personne n'avait prévu, c'est que ces deux cartouches allaient relancer à elles seules une console jugée en fin de vie, et donner le coup d'envoi du plus grand phénomène culturel japonais depuis Dragon Ball.

Le concept qui bouleverse tout

Le pitch est simple : dans la région de Kanto (関東), inspirée de la région réelle autour de Tōkyō, le joueur incarne un garçon de onze ans qui quitte sa maison de Masara Town (マサラタウン, Bourg Palette) pour accomplir un rêve universel des enfants japonais : devenir Pokémon Master. Il doit attraper les 151 créatures répertoriées dans le Pokédex (ポケモン図鑑), défier les huit champions d'arène régionaux, affronter la machiavélique Team Rocket (ロケット団) et finalement vaincre les quatre Kanto Elite à la Pokémon League.

Ce qui rend le jeu unique en 1996, c'est le mécanisme d'échange. Treize Pokémon, dont les fameux starters Bulbizarre (フシギダネ, Fushigidane), Salamèche (ヒトカゲ, Hitokage) et Carapuce (ゼニガメ, Zenigame), ainsi que certains Pokémon légendaires et des évolutions comme Alakazam ou Dracolosse, ne peuvent être obtenus qu'en échangeant avec un autre joueur. Impossible de compléter son Pokédex sans rencontrer des amis, sans sortir dans la cour de récréation câble en main. Pokémon est, avant l'heure, un jeu social, conçu pour créer de la conversation et du lien réel entre enfants.

Un succès progressif, puis explosif

Les premières semaines sont décevantes. Personne ne comprend le concept, les publicités sont timides, les ventes modestes. Mais quelque chose se produit dans les cours de récréation japonaises au printemps 1996 : des enfants découvrent le jeu, en parlent à leurs camarades, échangent leurs créatures. La rumeur se propage comme une traînée de poudre. Les ventes décollent. Au bout de quelques mois, Pokémon devient la sensation de l'année. Fin 1996, Game Boy, que Nintendo s'apprêtait à abandonner, connaît une seconde jeunesse. En 1998, une troisième version, Pokémon Bleu (青, Ao), est publiée au Japon, suivie de Pokémon Jaune (ピカチュウ, Pikachu), qui met en vedette la petite souris électrique déjà devenue mascotte planétaire.

Les chiffres donnent le vertige. Rouge et Vert se vendent à 10 millions d'exemplaires au Japon en deux ans. Quand la version Pokémon Rouge et Bleu arrive en Amérique du Nord en septembre 1998 puis en Europe en 1999, elle dépasse rapidement ces chiffres, atteignant 31 millions d'exemplaires dans le monde, l'un des jeux vidéo les plus vendus de tous les temps pour sa console.

La mystérieuse 151e créature : Mew

Dans le code du jeu original se cache un secret devenu légendaire. Mew (ミュウ), le 151e Pokémon, n'avait pas été prévu dans le Pokédex officiel par le management de Nintendo. Un développeur de Game Freak, Shigeki Morimoto (森本 茂樹), l'a introduit clandestinement dans le code source quelques semaines avant la sortie, dans un espace mémoire minuscule qui restait disponible. Mew devait être un œuf de Pâques interne, jamais accessible aux joueurs. Mais la rumeur de son existence se répand, Nintendo en fait finalement un événement promotionnel en 1996, distribué aux gagnants d'un concours du magazine CoroCoro. Mew devient le prototype de tous les Pokémon mythiques et cristallise la dimension mystique qui traversera la franchise.

L'anime, les cartes, les peluches : l'explosion médiatique

La clé du succès durable de Pokémon n'est pas seulement dans les jeux vidéo. C'est la stratégie média mix (メディアミックス), à la japonaise, qui transforme une licence de jeu en une galaxie culturelle.

L'anime Pokémon : Ash, Pikachu et l'aventure éternelle

Le 1er avril 1997, la chaîne TV Tokyo diffuse le premier épisode de Pocket Monsters, dessin animé produit par OLM Inc. et Shōgakukan Pro. On y suit Satoshi (サトシ, renommé Ash Ketchum en Occident, prénom japonais directement inspiré du créateur Satoshi Tajiri), un garçon de dix ans qui quitte sa maison de Bourg Palette pour devenir Maître Pokémon. Son partenaire de voyage ? Pikachu, Pokémon électrique têtu qui refuse d'entrer dans sa Pokéball.

Le succès est immédiat et massif. L'anime devient l'un des dessins animés les plus regardés du Japon. Pikachu, avec sa petite frimousse et ses cris « Pika Pika ! », devient l'icône incontestée de la franchise, au point d'éclipser Ash lui-même dans la mémoire populaire. La première saison dépasse 80 épisodes, et la série continue, d'une manière ou d'une autre, pendant plus de 25 ans, jusqu'à la retraite d'Ash et Pikachu annoncée en 2023 après plus de 1 200 épisodes, avec l'introduction de nouveaux protagonistes, Liko et Roy, dans Pokémon Horizons.

L'incident Porygon et la responsabilité médiatique

Le 16 décembre 1997, un épisode de l'anime baptisé Dennō Senshi Porygon (でんのうせんしポリゴン, « Le Soldat électronique Porygon ») diffuse une scène contenant une séquence de flashs lumineux rouges et bleus très rapides. En quelques minutes, 685 enfants japonais sont hospitalisés pour crises d'épilepsie photosensible, maux de tête, vomissements. L'incident, le plus grave jamais causé par une émission télévisée au Japon, suspend la diffusion de l'anime pendant quatre mois et pousse les chaînes mondiales à adopter des standards plus stricts pour les séquences visuelles rapides. L'épisode n'a jamais été rediffusé. Porygon, pourtant innocent de l'incident (c'est en réalité Pikachu qui déclenche les flashs dans l'épisode), ne réapparaîtra presque plus jamais dans la série, injustement banni par association.

Le jeu de cartes à collectionner

Le Pokémon Trading Card Game, créé en 1996 par Media Factory au Japon sous la direction du concepteur Tsunekazu Ishihara (石原 恒和, aujourd'hui président de la Pokémon Company), devient rapidement un phénomène aussi puissant que les jeux vidéo. Les enfants du monde entier s'échangent, collectionnent, revendent les cartes de leurs Pokémon préférés. Certaines cartes rares, comme le Pikachu Illustrator de 1998 (tiré à seulement 39 exemplaires pour un concours), atteignent aujourd'hui des millions de dollars aux enchères (l'un d'eux a été vendu 5,275 millions de dollars à Logan Paul en 2022).

Le TCG Pokémon, distribué depuis 1998 en Occident par Wizards of the Coast puis par la Pokémon Company directement à partir de 2003, a écoulé plus de 64 milliards de cartes dans 93 pays et en 14 langues, un chiffre qui en fait le jeu de cartes à collectionner le plus vendu de l'histoire, loin devant Magic: The Gathering.

Les peluches, les produits dérivés, les collaborations

À partir de 1996, la Nintendo of Japan et bientôt la Pokémon Company (créée en 1998, puis restructurée en 2000) orchestrent une exploitation commerciale d'une ampleur sans équivalent. Peluches Pikachu, porte-clés, papeterie, vêtements, ustensiles de cuisine, avions Pokémon Jet d'All Nippon Airways (le premier décoré dès 1998), restaurants thématiques Pokémon Café à Tōkyō et Osaka, centres Pokémon Center dans les grandes villes japonaises depuis 1998 (puis à New York, Toronto, Londres, Paris, Séoul, Singapour)... L'empire marchand de Pokémon envahit tous les aspects de la vie quotidienne.

Pokémon en Occident : la Pokémania mondiale

L'arrivée aux États-Unis, 1998

Lorsque Pokémon Rouge et Bleu sort aux États-Unis le 28 septembre 1998, personne chez Nintendo of America ne parie gros dessus. La campagne marketing, portée par l'équipe de Gail Tilden et le Pokémon Company International, est pourtant massive. Le slogan Gotta Catch 'Em All! devient un mantra. Dans les six mois qui suivent, la Pokémania explose. L'anime, diffusé sur WB Kids, atteint des audiences records. Les écoles américaines interdisent bientôt les cartes dans les cours de récréation pour cause de bagarres. Les files d'attente s'allongent devant les stores qui reçoivent leur nouveau stock de cartes rares.

Le magazine Time met Pikachu en couverture le 22 novembre 1999, avec le titre « Beware of the Poké Mania ». Le phénomène dépasse tout ce que les éditeurs japonais avaient imaginé. Pour la première fois, un produit culturel japonais, non réduit ni adapté aux goûts locaux, conquiert massivement les enfants américains. Ce basculement ouvre la voie à la vague J-pop et animé qui suivra dans les années 2000.

Les films au cinéma : Mewtwo contre-attaque

Le premier long-métrage d'animation Pokémon, Pokémon: The First Movie: Mewtwo Strikes Back (ミュウツーの逆襲, Myūtsū no Gyakushū), sort au Japon le 18 juillet 1998 et aux États-Unis le 10 novembre 1999. Le film, sombre et étonnamment philosophique pour un dessin animé destiné aux enfants (il pose la question de la nature de l'identité à travers le clone artificiel Mewtwo), devient le plus gros succès mondial pour un film d'animation japonais à l'époque. Il rapporte 163 millions de dollars aux États-Unis et génère une hystérie dans les cinémas : queues d'attente immenses, cartes Mewtwo distribuées aux spectateurs, salles pleines pendant des semaines.

Depuis, la franchise a produit plus de 25 films d'animation Pokémon, distribués au cinéma au Japon et en DVD/streaming à l'étranger. En 2019, le film hybride Detective Pikachu, mélangeant images réelles et animation, avec Ryan Reynolds prêtant sa voix à Pikachu, marque l'entrée de Pokémon dans le cinéma hollywoodien en prises de vues réelles et rapporte 433 millions de dollars dans le monde.

Pokémon en France et en Europe

La sortie française, en 1999 pour l'anime (diffusé sur TF1 puis sur Canal J) et en octobre 1999 pour les jeux, déclenche la même vague. La chanson du générique français, composée par Yves Hasselmann et interprétée par Jean-Marc Anthony, devient un tube intergénérationnel : « Pokémon, attrapez-les tous, c'est notre histoire, ensemble pour la victoire... ». Les cours de récréation se couvrent de cartes, les magasins de jouets épuisent leurs stocks. Le merchandising envahit Hachette Collections, Auchan et les supermarchés européens. En Espagne, au Royaume-Uni, en Allemagne, en Italie, partout le même schéma se répète : un engouement massif, intergénérationnel, durable.

Les générations successives : évolution d'une formule

Depuis 1996, la franchise Pokémon s'est structurée autour de générations de jeux, chacune introduisant une nouvelle région inspirée d'une partie réelle du Japon ou du monde, un nouveau bestiaire, de nouvelles mécaniques.

Génération II : Or et Argent (1999-2000)

Pokémon Or (金) et Argent (銀) sortent au Japon le 21 novembre 1999 sur Game Boy Color, dans la région Johto inspirée du Kansai (Kyōto, Ōsaka, Nara). Cent nouveaux Pokémon sont introduits, portant le total à 251. Le jeu ajoute le cycle jour-nuit, les œufs Pokémon, l'élevage, les Pokémon Shiny (brillants, extrêmement rares), deux nouveaux types (Ténèbres et Acier) et la possibilité de retourner à Kanto après la Pokémon League. Ces jeux sont souvent cités, parmi les fans, comme l'apogée de la franchise.

Génération III à V : Rubis-Saphir, Diamant-Perle, Noir-Blanc (2002-2010)

Pokémon Rubis et Saphir (2002, région de Hoenn inspirée de Kyūshū) introduisent les combats en double, les compétences, le système d'objets tenus. Pokémon Diamant et Perle (2006, région de Sinnoh inspirée de Hokkaidō) portent la franchise sur Nintendo DS avec les combats en Wi-Fi et la Pokémon Network. Pokémon Noir et Blanc (2010, région d'Unys inspirée de New York) introduisent 156 nouveaux Pokémon d'un coup, le plus grand bond générationnel, et une narration plus mature autour du groupe antagoniste Plasma.

Génération VI à VIII : X/Y, Soleil/Lune, Épée/Bouclier (2013-2019)

Pokémon X et Y (2013, région de Kalos inspirée de la France, avec une Tour Prismatique qui rappelle la Tour Eiffel) marquent le passage en 3D sur Nintendo 3DS et introduisent les Méga-Évolutions. Pokémon Soleil et Lune (2016, région d'Alola inspirée d'Hawaï) proposent un système d'épreuves insulaires au lieu des arènes traditionnelles. Pokémon Épée et Bouclier (2019, région de Galar inspirée du Royaume-Uni) arrivent sur Nintendo Switch et introduisent le Dynamax, phénomène qui fait grandir les Pokémon à une taille géante pendant un combat.

Génération IX : Écarlate et Violet (2022)

Pokémon Écarlate et Violet (2022, région de Paldea inspirée de la péninsule ibérique, Espagne et Portugal) offrent pour la première fois un véritable monde ouvert, dans lequel le joueur choisit son propre ordre de progression entre les trois arcs narratifs (la Voie du Champion, la Voie Légendaire, la Voie du Starfall). Les ventes dépassent 10 millions d'exemplaires en trois jours, faisant de ces jeux le lancement le plus rapide de l'histoire Nintendo.

Fin 2025, la franchise compte 1 025 Pokémon officiels, répartis en neuf générations et plusieurs spin-offs (Pokémon Mystery Dungeon, Pokémon Ranger, Pokémon Colosseum, New Pokémon Snap, Pokémon Legends: Arceus).

Pokémon GO et la nouvelle ère mobile

Le 6 juillet 2016, l'application Pokémon GO, développée par Niantic (studio américain issu de Google, dirigé par John Hanke) en partenariat avec la Pokémon Company et Nintendo, est lancée aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Le jeu mobile utilise la réalité augmentée et la géolocalisation GPS pour transformer le monde réel en terrain de chasse aux Pokémon : les joueurs doivent marcher, explorer leur ville, visiter des PokéStops (situés sur des monuments, églises, œuvres d'art) pour obtenir des objets et attraper les créatures qui apparaissent sur leur carte.

Une frénésie planétaire estivale

En l'espace de deux semaines, Pokémon GO devient le phénomène de l'été 2016. Des millions de personnes sortent dans les parcs, les rues, les cimetières, pour attraper des Pokémon. Les vidéos de foules rassemblées dans Central Park à New York pour un Vaporeon sauvage, de conducteurs qui s'arrêtent brutalement sur l'autoroute, d'accidents mineurs et d'incidents cocasses, font le tour des médias. En un mois, l'application atteint 500 millions de téléchargements. Nintendo voit sa capitalisation boursière doubler en quelques jours.

L'ampleur du phénomène est inégalée dans l'histoire du jeu mobile. Pokémon GO devient le premier jeu à faire sortir massivement ses joueurs de chez eux, à transformer l'exercice physique en divertissement, à créer des rassemblements spontanés dans l'espace public. Des municipalités s'en saisissent : Paris organise des événements Pokémon GO officiels, la mairie de Kyōto ajoute des PokéStops à ses temples, certaines villes japonaises utilisent l'application pour revitaliser des centres commerciaux désertés.

Une longévité surprenante

Contrairement à ce que beaucoup prédisaient, Pokémon GO ne s'est pas effondré après l'été 2016. L'application continue de générer des revenus considérables (plus de 8 milliards de dollars au total à ce jour), avec une communauté active estimée à plus de 60 millions de joueurs mensuels en 2025. Les Community Days (journées communauté), les GO Fests annuels à Chicago, Londres, Tōkyō, continuent de rassembler des dizaines de milliers de participants. Le jeu a permis à de nombreux joueurs de redécouvrir leur ville, de se faire de nouveaux amis, voire de rencontrer leur conjoint lors de raids collectifs.

Héritage culturel : pourquoi Pokémon est la franchise la plus lucrative de l'histoire

Selon plusieurs études successives, dont celles du cabinet TitleMax en 2018 et des réactualisations de la Pokémon Company en 2023, Pokémon est la franchise média la plus lucrative de tous les temps. Ses revenus cumulés dépasseraient 110 milliards de dollars, devant Hello Kitty (environ 84 milliards), Mickey Mouse (environ 80 milliards), Winnie l'ourson (75 milliards) et Star Wars (70 milliards).

Une répartition équilibrée des revenus

Ce qui rend Pokémon unique, c'est la diversification de ses sources de revenus. Contrairement à Star Wars (dominé par les films et les jouets) ou Marvel (dominé par les films), Pokémon tire ses revenus à parts relativement équilibrées de :

• Le merchandising et produits dérivés (vêtements, peluches, ustensiles) : environ 40 %
• Les cartes à collectionner : environ 15 %
• Les jeux vidéo : environ 15 %
• L'anime, les films et la vidéo : environ 10 %
• Les événements, parcs et tourisme : environ 10 %
• Les applications mobiles (dont Pokémon GO) : environ 10 %

Cette diversification protège la franchise des cycles de mode qui peuvent briser d'autres licences. Quand les jeux vidéo s'essoufflent, les cartes explosent ; quand les cartes stagnent, l'anime relance l'intérêt.

Trois générations de fans

Pokémon a réussi un exploit rare : toucher trois générations successives en gardant chacune dans son giron. Les enfants de 1996-1999, aujourd'hui adultes de 30-40 ans, continuent d'acheter les nouveaux jeux, collectionnent les cartes, transmettent la passion à leurs propres enfants. Les enfants de 2006-2010, aujourd'hui jeunes adultes, vivent Pokémon à travers les réseaux sociaux, les speedruns, les e-sports Pokémon. Les enfants de 2016-aujourd'hui découvrent la franchise par Pokémon GO, les cartes sur YouTube, les films au cinéma. Cette transmission intergénérationnelle, rare dans la pop culture, est l'un des secrets de la longévité exceptionnelle de Pokémon.

Un soft power culturel japonais

Pokémon est devenu, au fil des décennies, l'un des principaux vecteurs du soft power japonais, au même titre que les mangas, les animes, la cuisine japonaise ou le matcha. Le gouvernement japonais a officiellement nommé Pikachu Goodwill Ambassador lors des Jeux olympiques de Tōkyō 2020 (organisés en 2021 pour cause de pandémie). Les offices de tourisme japonais utilisent la franchise pour attirer des millions de visiteurs étrangers. Le parc Pokémon Wonders de Yokohama (ouvert en 2023) et le futur Pokémon Park annoncé à Dubaï témoignent de la dimension touristique devenue majeure.

Pokémon et l'esport

Les Pokémon World Championships, organisés chaque année depuis 2004 par la Pokémon Company (à Honolulu en 2024, à Anaheim en 2025), rassemblent des milliers de joueurs compétitifs sur le Video Game Championship (VGC), le TCG et Pokémon GO. La scène esport Pokémon, quoique moins médiatisée que League of Legends ou Counter-Strike, est l'une des plus anciennes et des plus durables, avec des champions comme Wolfe Glick, Paul Ruiz ou le Japonais Shohei Kimura.

引

Pokémon n'est pas un jeu vidéo, ni un anime, ni un jeu de cartes. C'est un univers parallèle qui a grandi avec trois générations d'enfants, et qui leur a appris, sans jamais le leur dire, à aimer observer, collectionner, échanger et persévérer.

Retour aux racines : Pokémon Legends: Arceus et l'esprit Tajiri

En janvier 2022, Pokémon Legends: Arceus sort sur Nintendo Switch. Le jeu se déroule dans la région de Hisui (ancienne Sinnoh, inspirée d'un Japon pré-industriel proche de l'ère Meiji), plusieurs siècles avant les autres jeux de la franchise. Pour la première fois, le joueur doit étudier scientifiquement les Pokémon : les observer dans la nature, les approcher furtivement, les photographier, documenter leurs comportements. La Pokédex est une vraie base de données scientifique, où l'on note les habitudes alimentaires, les préférences écologiques, les modes de combat de chaque créature.

Legends: Arceus est perçu par la critique et une partie de la communauté comme un retour aux sources, à l'idée originelle de Satoshi Tajiri : Pokémon comme jeu d'entomologiste moderne, où la capture n'est pas une fin en soi mais une porte d'entrée vers la connaissance du vivant. Le jeu se vend à plus de 15 millions d'exemplaires et inspire une suite, Pokémon Legends: Z-A (annoncé pour 2025, sur la région de Kalos), qui continue cette exploration narrative.

Cette orientation plus contemplative, plus scientifique, de la franchise est un hommage discret à l'enfance de Tajiri à Machida. Le cercle se referme : trente ans après avoir transformé sa passion pour les insectes en jeu vidéo, Satoshi Tajiri revoit le jeu vidéo redevenir une forme contemporaine de la passion pour le vivant.

Pokémon, au fond, est l'histoire d'un enfant solitaire qui aurait voulu partager sa passion avec le monde. Satoshi Tajiri, qui a depuis confié souffrir du syndrome d'Asperger et qui reste notoirement discret (il n'accorde qu'une ou deux interviews par an), a réussi quelque chose qu'aucun autre créateur de jeu vidéo n'a égalé : créer un univers que des centaines de millions d'enfants, à travers le monde et à travers les générations, considèrent comme une partie intégrante de leur enfance. Un univers où capturer des créatures ne signifie pas les dominer mais les découvrir, où le combat se fait entre amis et non contre des inconnus, où chaque région est un écosystème cohérent, où le voyage compte plus que la destination. De la Game Boy de 1996 au Nintendo Switch 2 de 2025, des cartes à collectionner au smartphone qui géolocalise un Dracaufeu dans un parc, Pokémon a traversé trente ans de révolutions technologiques sans jamais perdre son âme. Peut-être parce que cette âme tient en quelques mots : Gotta Catch 'Em All!, « attrapez-les tous », qui n'est finalement que la traduction ludique du désir que tout enfant a eu un jour, en retournant une pierre pour y chercher un insecte : celui de comprendre le monde vivant, un être à la fois.

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